Las castas de la Nueva España son un sistema de jerarquía social, económica y política que imperó en el continente americano durante la colonización europea (siglo XV) y que perduró hasta el siglo XVII.
Estaban formadas por diferentes grupos étnicos y sociales, producto de un progresivo proceso de mestizaje a partir de tres castas principales (blancos europeos o peninsulares, indígenas americanos y negros africanos). Esta jerarquía, más o menos oficial, estaba integrada por 19 grupos sociales.
- Criollo: europeos asentados en América.
- Mestizo: hombre europeo y mujer indígena.
- Mulato: hombre blanco europeo y mujer negra.
- Castizo: hombre mestizo y mujer europea.
- Español: hombre castizo y mujer blanca europea.
- Zambo/ Jarocho: hombre negro y mujer indígena.
- Zambo prieto: hombre negro y mujer zamba.
- Morisco: hombre europeo con mulata.
- Chino: hombre mulato y mujer indígena.
- Saltapatrás: hombre albino con mujer europea.
- Lobo: hombre saltapatrás con mujer mulata.
- Jíbaro: hombre lobo con mujer china.
- Albarazado: hombre jíbaro con mujer mulata.
- Cambujo: hombre albarazado con mujer negra.
- Zambaigo: hombre cambujo con mujer indígena.
- Calpamulato: hombre zambaigo con mujer lobo.
- Tente en el aire: hombre calpamulato con mujer cambuja.
- No te entiendo: hombre tente en el aire con mujer mulata.
- Torna atrás: no te entiendo con mujer indígena.
La anterior clasificación corresponde al sistema de castas en México, en ella vemos las combinaciones que surgieron a partir de las tres castas principales. El sistema de castas de la Nueva España no era rígido, las clasificaciones y los nombres de las castas cambiaban dependiendo del país, la región o la época.
Por ejemplo, en Sudamérica se incluían también los cholos, quienes provenían de la mezcla de mestizos e indígenas; y a los harnizos, mezcla de cholos con españoles.
Para algunos autores, el sistema de castas de la Nueva España se trataba de una clasificación socioeconómica, puesto que en ese tiempo no existía una concepción de la raza como la que tenemos actualmente.
Siendo así, era posible que un mestizo tuviera tantos privilegios como un blanco peninsular si contaba con los recursos económicos.
Sin embargo, la discriminación hacia la población indígena y negra a lo largo de la historia del continente parece indicar que no se trataba solo de un tema económico. Había una clara división racial que no cumplió su objetivo.
Ver también Diferencia entre indio e indígena.
Las castas novoespañolas y el mestizaje
En principio, el sistema de castas fue diseñado para organizar la estratificación social y racial en el entonces recién descubierto continente americano.
Los colonizadores españoles ocupaban la posición de mayor jerarquía. Después los indígenas, que se consideraban mano de obra trabajadora, y por último los negros provenientes de África, que vivían como esclavos.
Sin embargo, esta jerarquización basada en la raza no logró su cometido por mucho tiempo. Poco a poco comenzaron a generarse mezclas entre las tres castas principales, a través de uniones tanto legítimas como ilegítimas. Estas dieron como resultado una ampliación del sistema de castas, por lo que se fueron borrando los límites entre cada una de estas clasificaciones.
Los cruces entre las tres castas principales dieron lugar a un proceso de mestizaje que generó un complejo sistema de estratificación social. Generó importantes cambios demográficos, sociales y culturales que fueron determinantes en lo que hoy son los países de América Latina.
Las guerras independentistas de la región y la abolición de la esclavitud fueron procesos que favorecieron el mestizaje. El sistema de castas quedó obsoleto al perder el sentido original con el que fue implantado por los españoles, gracias al crisol de nuevos grupos sociales que se habían generado.
Por eso, hoy en día muchos de los países que conforman América Latina están caracterizados por una riqueza étnica única en la que están presentes antecedentes genéticos europeos, indígenas y africanos.
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